2,1 millions de femmes vivent en couple, ne sont ni actives ni étudiantes, ce sont donc des « femmes au foyer », selon la définition de l’Insee (données 2011). Elles représentent 14 % de l’ensemble des femmes de 20 à 59 ans. Progressivement, la population des femmes au foyer tend à se réduire : elles étaient 3,5 millions en 1991. Les jeunes filles se portent massivement sur le marché du travail une fois leur scolarité achevée.
Les femmes au foyer sont plutôt moins diplômées que la moyenne : 33 % sont sans diplôme, contre 14 % des femmes actives en couple. Comme l’ensemble de la population, leur niveau scolaire augmente : en 1991, 58 % des femmes au foyer n’avaient pas de diplôme. La très grande majorité (79 %) a déjà travaillé. De moins en moins déclarent avoir arrêté leur activité pour des raisons personnelles : 21 % sont dans ce cas, contre 59 % en 1991. En 2011, 35 % ont quitté l’univers professionnel à la fin d’un CDD et 11 % suite à un licenciement. Le peu d’offres et les mauvaises conditions d’emploi jouent un rôle : « Certaines femmes peuvent se décourager : ne recherchant plus véritablement d’emploi, elles deviennent alors inactives », écrit l’Insee. Un découragement d’autant plus grand que les services de garde d’enfants manquent ou sont coûteux. Comme pour le temps partiel, il est difficile de mesurer avec précision ce qui relève du choix de se libérer du travail ou de la contrainte liée à l'absence d'emploi ou aux charges domestiques.
Au-delà des raisons qui conduisent ces femmes à ne pas travailler, la question de leur place dans la société reste posée. Dans une société centrée sur le travail, leur statut social est souvent mal défini. Même si elles ne sont pas rémunérées et considérées comme « actives » sur le plan professionnel, elles exercent des activités qui comptent (domestiques, garde d’enfants, sociabilité loisirs, etc.) au sein de la société. La difficulté pour elles est la perte d'autonomie économique qu'entraîne leur situation et les difficultés qui peuvent se poser en cas de séparation notamment.
Pour en savoir plus : "Huit femmes au foyer sur dix ont eu un emploi par le passé", Insee première n°1463, Insee, août 2013.