Les quartiers dits « prioritaires » de la politique de la ville (QPV) sont les territoires où s’applique la politique de la ville, politique qui vise à compenser les écarts de niveau de vie avec le reste du territoire. Ces quartiers sont donc ceux où les revenus sont les plus faibles. Ces 1 500 quartiers regroupent environ cinq millions de personnes, soit 8 % de la population française. Leur taille varie de manière très importante, de moins de 1 000 à 180 000 habitants pour le plus important en Seine Saint-Denis.
Dans ces quartiers, la part de la population pauvre est élevée, autour de 40 %. Mais ils ne regroupent qu’une très faible partie de la population. Au total, la très grande majorité des personnes pauvres vivent en dehors des quartiers prioritaires. Par ailleurs, il ne faut pas confondre les quartiers prioritaires de la politique de la ville et les établissements scolaires dits de « l’éducation prioritaire » définis par le ministère de l’Éducation nationale. Tous les élèves qui vivent dans un QPV n’étudient pas dans l’éducation prioritaire.