La population dite « active » regroupe les personnes qui exercent une activité professionnelle (les actifs occupés) et ceux qui recherchent un emploi (les chômeurs, voir notre définition). La définition la plus utilisée de l’activité est celle du Bureau international du travail selon laquelle un actif occupé est une personne de plus de 15 ans qui a travaillé ne serait-ce qu’une heure dans la semaine précédant l’enquête. Cette définition comprend donc des emplois très partiels et très précaires. Les personnes en congé maladie ou maternité, en formation professionnelle ou les apprentis sont comptés parmi les actifs occupés.
La population active permet notamment de calculer le taux d’activité (nombre d’actifs rapporté à la population en âge d’être active) et le taux de chômage (nombre de chômeurs divisé par la population active). Notons que quand on parle du taux de chômage des jeunes, on rapporte le nombre de jeunes au chômage au nombre total de jeunes actifs, pas au nombre total de jeunes. On devrait donc employer l’expression plus correcte de « taux de chômage des jeunes actifs ».
La notion d’activité fait référence à l’activité rémunérée dans un cadre légal, pas à n’importe quelle activité. Dans leur grande majorité les « inactifs » comprennent des élèves, des retraités et des mères de famille qui ne travaillent pas. Ils sont souvent très « actifs », mais pas dans l’univers professionnel.