Les établissements de l’éducation dite « prioritaire » sont des écoles et des collèges qui disposent de moyens supplémentaires afin de compenser les inégalités scolaires qui résultent de l’effet lié au milieu social des élèves. Les « zones d’éducation prioritaires » (Zep, créées en 1981) sont devenues en 2015 des « Réseaux d’éducation prioritaire » (REP) qui comprennent un collège et les écoles primaires qui s’y rattachent.
Ces réseaux sont déterminés en fonction de plusieurs critères qui caractérisent les élèves de l’établissement : milieu social, part de boursiers, part des élèves résidant dans un quartier prioritaire et taux d’élèves en retard en 6ème. La délimitation des établissements de l’éducation prioritaire n’est pas la même que celle des « quartiers prioritaires » de la politique de la ville. Une partie des élèves des quartiers prioritaires n’étudie pas en REP et tous les élèves de REP ne viennent pas des quartiers prioritaires.
On compte un peu plus de 1000 REP, qui englobent plus de 4 000 écoles et 700 collèges à la rentrée 2023. Au total, 1,7 million d’élèves y sont scolarisés, soit un cinquième de l’ensemble. En REP, la part des populations défavorisées est, par définition plus importante que dans les autres établissements. Mais globalement, l’éducation prioritaire n’accueille qu’un quart de l’ensemble des élèves de milieu modeste.